五月五日，在吴越一带有斗龙舟的游戏，将木头从中剖开挖空，做成龙的形状，画上鳞甲，涂上金黄的颜色。上面是雕上花的屋脊，红色的栏杆，帆和旗都用锦绣做成。船尾做成龙尾的样子，有一丈多高，用布绳牵着木板垂下来。有小孩坐在木板上，翻滚摔跤，做出各种巧妙的游戏。但是木板下面就是江水，很是危险，弄不好就会掉下去。所以在选购这种小孩时，先用金钱堵住他父母的口，预先教练小孩，如果小孩落水而死，不得反悔。苏州则是在龙舟上载上美丽的歌妓，两者有所不同。
镇江有个叫蒋阿瑞的小孩，才七岁就灵便敏捷，奇异技巧，每人能超过他，名声身价日益上涨，到了十六岁时还用他。一天，船到金山下，落水而死。蒋老太太就这么一个儿子，也只有痛哭而已。
阿瑞自己还不知道自己已经死了，有两个人引导他前行。他一看，水中到别有一番天地，回头再看，只见四面环绕水流波浪，像墙壁一样屹立着。过了一会儿，眼前出现一座宫殿，有一个带着头盔的人坐着。那两人说：“这就是龙窝君。”便让阿瑞向他行礼。龙窝君和颜悦色地说：“依阿瑞的技艺可以进入柳条部。”于是将阿瑞带到了一个地方，是一座四面围拢的大殿。
阿瑞走上东廊，便有一些少年走出来和他见礼，这些少年大约十三四岁的样子。很快就有一个老妇人走来，众人都称她“解姥姥”。解姥坐下来，让阿瑞表演技艺，等他演完了，便教他“钱塘飞霆”的舞蹈。“洞庭和风”的乐曲，只听得锣鼓阵阵，各院都传来响声。过了一回儿，各院的声音都平息了，解姥唯恐阿瑞不能马上就纯熟了，独自絮絮叨叨地调拔他一个人，而阿瑞一过场，就已经很明白。谢姥高兴地说：“我的到这孩子，真是不比晚霞差了。”
第二天，龙窝君急忙考察各部，各部都会集在一起。首先考察的是夜叉部。夜叉们面部像鬼，穿着鱼皮服装。他们敲响周长四尺多的大锣，又擂响四个人才能抱得过来的大鼓，声音就像打雷一样，喧闹得让人听不下去。等他们跳起舞来，只见波涛汹涌，在空中横流，不时落下一点儿星光，一着地就熄灭了。
龙窝君急忙让他们听下来，命令乳莺部上来表演。乳莺部都是些十六七岁的漂亮女孩子，她们演奏的笙乐精美细致，一时间，习习清风吹来，波涛都安静了下来，水渐渐凝结起来，宛如水晶世界，上下通明，考察完毕，都退到西面的台阶下站立。
接下来考察燕子部，都是一些未成年的女子。其中有个女郎，年纪十四五岁上下，挥动衣袖，倾侧着脑袋，跳起了“天女散花舞”。只见她轻盈地飞舞起来，从她的衣襟、袖子、袜子、鞋子里，都落下五彩的花朵，随风飘落下来，落满了庭院。跳完以后，随着燕子部也到西面台阶下站立，阿瑞在旁边偷偷地观瞧，心里很是喜欢她，向同部的人一问，原来她就是晚霞。
过了不久，龙窝君点到柳条部。他特别考察了阿瑞，阿瑞在前面跳舞，只见她喜怒随着乐腔变化，舞姿合着节拍表演。龙窝君夸奖她聪慧有悟性，赐给她一件五色花纹的连衣裤，鱼须形状的金的束发箍，上面嵌着夜明珠。阿瑞拜谢龙窝君的恩赐，也走到西面的台阶下，站在自己的队伍中。阿瑞在人群中远远地注视晚霞，晚霞也远远地注视他。
过了一回儿，阿瑞慢慢离开本部向北走，阿瑞也渐渐地出了本部向南走，两个人相隔几步，但法令严明不敢乱了部伍，他们互相注视，只能心神向往罢了。过一会儿又考察蛱蝶部，童男童女双双起舞，他们的身材高矮、年纪大小、衣服的颜色，都是一阳的。
等各部都考察以后，各部一个接着一个地出来。柳条部排在燕子部后，阿瑞急忙走到部前面，而晚霞已经慢慢地走到了部后面，她回头看看阿瑞，故意丢下一支珊瑚钗，阿瑞急忙把它放在袖子里。
阿瑞回去以后，因为思念而得了病，寝食不安。解姥就给他送来美味的食物，每天探望三四次，殷切地抚爱照料他，但病没有一点儿好转。解姥很是忧虑，但又没有办法，说：“吴江王的寿日近在眼前，这可怎么办啊！”
傍晚时分，一个童男前来，坐在床上跟阿瑞说话，自称：“我是蛱蝶的。”然后又慢慢地问道：“您的病是为了晚霞吧？”阿瑞惊讶地问道：“你怎么知道？”那男童笑着说：“晚霞也跟您一样。”阿瑞凄然地坐起来，向男童问计。男童问道：“你还能走路吗？”阿瑞答道：“勉强还能自己走一走。”男童扶着他出来，向南穿过一道门，转弯又向西，又打开两扇门，只见几十亩的莲花，都长在平地上，叶子像席子一样的宽阔，花朵像伞盖一样大，落下来的花瓣堆在花梗下有一尺多厚。男童领他进入莲花丛中，说：“就坐在这儿吧。”然后就离去了。
等了一回儿，只见一个美女拔开莲花走了进来，原来就是晚霞。两人相见，分外惊喜，各自述说了自己的相思，大致说了自己的情况。然后他们用石头压住荷叶让它们侧过来，尚可以作为屏障，又将莲花瓣均匀地铺在地上，两人欣然地亲热地睡在一起。然后两人订好了今后的约会时间为每天太阳西下以后，便分手了。阿瑞回去后，病也就很快痊愈了，从此，两人每天在莲花地见一次面。
过了几天，他们随龙窝君一起去给吴江王祝寿。祝寿后，各部都会去了，唯独留下晚霞和乳莺部的一个人在宫中教舞，过了几个月还没有消息，阿瑞怅惘若失。倒是解姥每天来往吴江府之间，阿瑞假称晚霞是表妹，请解姥带他一块儿去，希望能见到晚霞一面，阿瑞留在吴江王门下几天，但宫中禁规很森严，晚霞苦于不能出来，阿瑞只有泱泱地回去了，又过了一个多月，阿瑞呆呆地思念，几乎要死去了。
有一天，解姥走进来，伤感地说道：“可惜啊！晚霞投江自杀了！”阿瑞大为惊骇留下眼泪，控制不住自己。他于是毁坏帽子，撕破衣服，在身上藏了金珠出来，想要跟阿瑞一起去死。只见江水像墙壁一样，用头使劲地撞儿也进不去。阿瑞想再回去，又害怕被问起帽子和衣服的事，罪名将会加重。他计策用尽，汗一直流下去湿透脚跟。
忽然，他看到墙壁下有一棵大树，于是像猴子一样攀援而上，渐渐地爬到树梢，他猛力跳下去，幸好没有沾湿，竟然已经浮在水面上了。不经意之间，好像是到了人世间，于是轻捷地游过去。过了一回儿，到了岸边，在江边稍微坐了坐，突然想起了老母亲，便乘舟离去了。
他到了家乡，四顾周围的房舍，好像隔世一样。他很艰难地走到家，忽然听见窗户里有个女子说：“你儿子回来了。”声音听起来好像是晚霞。一会儿，与阿瑞的母亲一块儿出来的，果然就是晚霞。这时，两人的喜悦胜过悲伤，而他母亲则既悲伤又怀疑，既惊讶又高兴，极尽各种情态。
原来，晚霞在吴江王府里，觉得腹中有东西蠕动，龙宫中法规森严，她唯恐早晚就要分娩，会招来横祸，深受刑罚，又不能见阿瑞一面，所以只想一死，便跳到了江中，身子漂起来，在波浪中沉浮。正好有艘咳喘经过将她救起来，问她住什么地方。晚霞原来是苏州的名妓，溺水而死，找不到尸体，她想妓院不能再去了，便说：“镇江蒋家，是我婆家。”客船上的人于是代他租了只小船，将她送到蒋家。
江妈妈怀疑是个错误，晚霞自己说不错，便把事情详细告诉了江妈妈。江妈妈因为见她风姿美妙，很是喜欢她，只是担心她年纪太小，肯定不会终身守寡。但晚霞孝顺恭敬，看家里贫穷，硬脱下身上的珍贵首饰卖了几万钱。江妈妈发现她确无二心，很是高兴。但是儿子不在家，唯恐晚霞一当临产，不能被亲戚乡里相信，便跟晚霞商量。晚霞说：“妈妈只要有真正的孙子，又何必要人知道。”江妈妈也就安心了。
正好阿瑞回来了，晚霞喜不自禁。蒋妈妈也怀疑儿子没死，暗中挖开了儿子的坟墓，尸骨还都在，便拿这事来追问阿瑞，阿瑞这才醒悟过来。但唯恐晚霞厌恶他不是人，嘱咐妈妈不要再说了。妈妈答应了，便告诉乡里乡亲，说是当时找到的不是儿子的尸体，但始终担心晚霞不能生孩子。不久，晚霞竟生下一个男孩，看起来跟一般的孩子没什么不同，妈妈才高兴起来。
时间长了，晚霞渐渐觉得阿瑞不是人，便说：“你为什么不早说呢？凡是鬼穿上龙宫的衣服，经过七七四十九天，魂魄就会凝固起来，和活人没什么两样了。如果能得到宫中的龙角胶，就可以接上骨节，生出肌肤，可惜没能早点买到。”阿瑞出卖他的珠子，有个外国商人出资百万，蒋家因此变得更富有。
后来给蒋妈妈祝寿，夫妻俩一起载歌载舞，向母亲敬酒祝寿，这事传到淮王的耳朵里。他想强行抢夺晚霞。阿瑞很害怕，去见淮王，自我陈述说：“我们夫妻都是鬼。”一查验，果然没有影子，淮王便相信了，不再抢夺。只是派宫人到别院由晚霞传授技艺。晚霞用龟尿毁了容，然后再去见淮王，教了三个月，终究没有全部传授完技艺就离去。
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